Cuando Hendrik Jonkers buscaba una manera de mejorar la resistencia y la longevidad del concreto, no recurrió a las técnicas de acero o piedra refinadas, sino a una fuente poco probable de inspiración: el cuerpo humano.
Al pensar en cómo los huesos del cuerpo humano se reparan de forma natural a través de la mineralización de las células de los osteoblastos, Jonkers comenzó a crear una técnica similar de autorregeneración para el material de construcción más utilizado.
Durante generaciones, el concreto ha sido uno de los materiales de construcción más populares en todo el mundo.
Desde la construcción de carreteras e infraestructura hasta las fundaciones de edificios y los proyectos de ingeniería, la mezcla de agua, cemento y arena se utiliza diariamente por su fácil uso y sus componentes comunes y asequibles.
Por supuesto, no importa todo lo resistente que esté construido, el concreto todavía tiene enemigos inevitables: el tiempo y la naturaleza.
Gracias a las investigaciones del microbiólogo Henk Jonkers, un nuevo tipo de concreto podría ser inmune a la descomposición y transformarse en el material del futuro.
En general, el concreto es un material de construcción extremadamente resistente. Cuando se construyen correctamente y en las condiciones adecuadas, las estructuras de hormigón pueden durar fácilmente entre 50 y 100 años o más. Sin embargo, en la mayoría de los casos, el tiempo, el viento, la lluvia y los cambios en la corteza terrestre pueden comenzar a formar grietas en el concreto.
Estas grietas permiten que los residuos y el agua se arrastren dentro del concreto donde la humedad puede corroer lentamente las barras de acero que refuerzan casi todas las estructuras de concreto del mundo.
A medida que el acero sucumbe a este proceso de desgaste, la estructura de concreto continúa agrietándose aún más y eventualmente se desmorona.
A principios de 2016 Jonkers, de la Universidad de Delft en los Países Bajos, encontró la solución de un producto de concreto autocurativo. Al mezclar un nuevo tipo de bacterias y cápsulas de lactato de calcio en la mezcla de concreto inicial, Jonkers creó un tipo de concreto que puede realmente reconstruirse a medida que la humedad ingresa a las inevitables grietas, huecos y agujeros.
Cuando el agua comienza a abrirse camino hacia una estructura de concreto, la humedad desintegra la cubierta de plástico biodegradable del lactato de calcio. Luego, el lactato de calcio despierta la bacteria que consume el lactato de calcio, lo que crea la piedra caliza. A medida que ocurre este proceso bacteriano, la piedra caliza se expande para rellenar las grietas creadas por el agua y, por lo tanto, reconstruye la estructura desde adentro hacia afuera, sellando completamente el punto inicial donde comenzó la grieta.
Cuando se utiliza en la construcción de puentes, túneles y carreteras, el bioconcreto tiene el potencial de ahorrar miles de millones anuales en costos de mantenimiento.
En este momento, Jonkers está trabajando para reducir el costo del material para su uso en proyectos a gran escala. Si lo logran, el bioconcreto será realmente el material del futuro y las bacterias actuarán como guardianes adormecidos que protegen puentes, carreteras, túneles y otras estructuras de concreto durante una vida útil de 200 años, solo despertando cuando sean necesarios.
