Investigadores de la Universidad Carnegie Mellon (CMU) y de Disney Research descubrieron que podían transformar paredes opacas en paredes inteligentes usando herramientas y técnicas simples como aplicaciones de pintura conductiva y algunos dispositivos electrónicos. Es así como las paredes pueden convertirse en una infraestructura inteligente que pueda detectar el contacto humano, detectar gestos y detectar cuándo se utilizan los dispositivos. Estas nuevas capacidades pueden permitir a los usuarios colocar o mover interruptores de luz u otros controles en cualquier lugar de la pared que sea más conveniente o controlar los videojuegos mediante gestos. Al monitorear la actividad en la sala, este sistema podría ajustar los niveles de luz cuando se enciende un televisor o alertar a un usuario en otra ubicación cuando se apaga una máquina de lavar o un hervidor eléctrico. “Las paredes suelen ser la superficie más grande de una habitación, sin embargo, no las utilizamos mucho más que para separar espacios, y quizás sostener imágenes y estantes”, dijo Chris Harrison, profesor asistente en el Instituto de interacción humano-computadora de CMU. “ Es tentador pensar que las paredes pueden convertirse en partes activas de nuestros ambientes de vida y de trabajo.”
Los investigadores descubrieron que podrían usar pintura conductiva para crear electrodos en la superficie de una pared, lo que les permite actuar como un panel táctil para rastrear el tacto de los usuarios y un sensor electromagnético para detectar y rastrear dispositivos electrónicos y eléctricos. “Las paredes son grandes, por lo que sabíamos que cualquier técnica que inventáramos para muros inteligentes tendría que ser de bajo costo”, dijo Zhang. Él y sus colegas, por lo tanto, prescindieron de pinturas caras, como las que contienen plata y utilizaron una pintura a base de agua que contenía níquel. También querían facilitar la aplicación del recubrimiento especial con herramientas simples y sin habilidades especiales. Usando una cinta de pintor descubrieron que podían crear un patrón rayado en una pared para crear una rejilla, que según las pruebas, era el patrón de electrodos más efectivo. Después de aplicar dos capas de pintura conductiva con un rodillo, quitaron la cinta y conectaron los electrodos. Luego terminaron la pared con una capa superior de pintura de látex estándar para mejorar la durabilidad y ocultar los electrodos. La pared del electrodo puede operar en dos modos: detección capacitiva y detección electromagnética. En la detección capacitiva, la pared funciona como cualquier otra pantalla táctil capacitiva: cuando una persona toca la pared, el toque distorsiona el campo electrostático de la pared en ese punto. En el modo de detección electromagnética, el electrodo puede detectar las firmas electromagnéticas distintivas de los dispositivos eléctricos o electrónicos, lo que permite que el sistema identifique los dispositivos y sus ubicaciones. Del mismo modo, si una persona usa un dispositivo que emite una firma electromagnética, el sistema puede rastrear la ubicación de esa persona. Wall ++ no ha sido optimizado para el consumo de energía, dijo Zhang, pero calculó que los electrodos del tamaño de una pared consumen tanta energía como una pantalla táctil estándar.
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